El oro utilizado por los egipcios generalmente contiene plata, a menudo en cantidades sustanciales, y parece que durante la mayor parte de la historia de Egipto, el oro no se refinaba para aumentar su pureza. El color de un metal se ve afectado por su composición: las variaciones en tono que van desde el amarillo brillante de un botón central que una vez adornó un recipiente que data del Tercer Periodo Intermedio hasta el amarillo grisáceo más claro de un colgante de ureus del Reino Medio se deben a la presencia natural de cantidades menores o mayores de plata.
De hecho, el colgante contiene oro y plata en cantidades casi iguales y, por lo tanto, es electrum, una aleación natural de oro que contiene más del 20 por ciento de plata, según lo define el antiguo autor romano, naturalista, filósofo e historiador Plinio el Viejo en su Historia Natural.
Un anillo datado en el Periodo de Amarna que representa a Shu y Tefnut ilustra una ocasión poco común en la que un orfebre egipcio añadió una cantidad significativa de cobre a una aleación natural de oro y plata para obtener un tono rojizo.
La supervivencia de artefactos de oro está sesgada por accidentes de la historia y la excavación; los sitios egipcios han sido saqueados desde la antigüedad, y gran parte del metal precioso fue fundido hace mucho tiempo. En general, relativamente pocas piezas de oro sobreviven de los períodos de la Dinastía Temprana y el Reino Antiguo, representadas en la colección del Museo Metropolitano por un pequeño brazalete de oro procedente de la tumba de Jasejemuy, el último gobernante de la Dinastía 2. Estaba hecho de una banda amplia de lámina de oro martillada. También se encontraron pequeños recipientes de piedra que habían sido sellados con láminas de oro martillado texturizado para asemejarse a la piel de animal y atados con “cuerdas” de alambre de oro en la tumba real.
La maleabilidad, una propiedad física compartida por muchos metales y más pronunciada para el oro, es la capacidad de ser martillado en láminas delgadas, y es en esta forma en la que la mayoría de los artefactos de oro del antiguo Egipto sobreviven: objetos sólidos de oro fundido, como un amuleto con cabeza de carnero datado en el Período Kushita, generalmente son pequeños y relativamente raros.
Incluso en la antigüedad se producía lámina de oro tan delgada como un micrón, y láminas o láminas más gruesas se aplicaban mecánicamente o con un adhesivo para impartir una superficie dorada a una amplia gama de otros materiales, incluyendo la madera del modelo del amplio collar de Hapianjtfi que data de la Dinastía 12, y el montaje de bronce de un escarabajo corazón de basalto que data del Nuevo Reino.
En el amplio collar, la lámina se aplicaba sobre una capa de yeso (yeso con goma adhesiva) sobre lino; en el escarabajo, una lámina algo más gruesa se ajustaba entre el montaje de bronce y el escarabajo de piedra. Las incrustaciones de oro también se utilizaban para realzar obras en otros medios, especialmente la estatuaria de bronce.
Durante la época ptolemaica y romana, la joyería de vidrio dorado era popular en Egipto. Se desarrolló un proceso de fusión para dorar la plata en el Cercano Oriente, probablemente en Irán. Su probable uso en Egipto durante el último milenio antes de Cristo aún no ha sido bien estudiado; durante el período romano, el dorado con mercurio, una importación de Asia Oriental, se convirtió en el proceso más común para dorar la plata o sustratos de cobre utilizados en el mundo mediterráneo, y así se mantuvo hasta los tiempos modernos tempranos.
Las excavaciones en Dahshur, Lahun y Hawara a principios del siglo XX desenterraron mucha joyería que pertenecía a mujeres de élite asociadas con las cortes reales de los reyes de la Dinastía 12, Senwosret II y Amenemhat III. El pectoral de Sithathoryunet se realizó utilizando la técnica de incrustación de cloisonné: decenas de tiras de oro martillado conocidas como cloisons, una palabra francesa que significa particiones, forman celdas en la placa posterior de oro ensamblada a partir de múltiples láminas martilladas y varios elementos fundidos. El reverso de la placa posterior estaba elegantemente grabado con los mismos patrones y detalles adicionales. El pectoral ciertamente fue valorado por su forma y ejecución exquisitas, pero su función era principalmente ritual: inscrito con el nombre de Senwosret II, refleja el papel de Sithathoryunet en asegurar su bienestar a lo largo de la eternidad.
Aunque el oro como mercancía parece haber sido controlado en gran medida por el rey, los egipcios de estatus no real también poseían joyas de oro: los amuletos cilíndricos del Reino Medio a menudo presentan granulación, una técnica para agregar detalles y crear relieve utilizando pequeñas esferas de metal (gránulos), aquí dispuestas en zigzag. Los gránulos generalmente se fijaban utilizando un método conocido como soldadura dura coloidal, que se basa en la reducción química de un polvo mineral de cobre finamente molido que reduce localmente el punto de fusión de las superficies de oro adyacentes. La difusión resultante de átomos de oro y cobre entre las superficies de los gránulos y el soporte de lámina martillada crea un enlace físico.
Otro método importante utilizado para unir metales preciosos en la antigüedad y en tiempos modernos es la soldadura. Para llevar a cabo este proceso, se formula una aleación, por ejemplo, la soldadura, de manera que tenga un punto de fusión más bajo que los metales que se pretende unir. La soldadura se martillea en una lámina y se corta en cuadrados o tiras diminutas conocidas como paillons. Una vez colocados en ubicaciones estratégicas, los paillons se calientan para que se fundan y reduzcan localmente el punto de fusión de las superficies de oro adyacentes, facilitando así la difusión de las moléculas entre la soldadura y los componentes que se van a unir. Se ha observado una forma primitiva de soldadura en un collar de cuentas de oro de la temprana Dinastía 12 encontrado en la momia de Wah, y un trabajo más hábil se puede observar en el colgante de ureus de electrum.
La cantidad impresionante de oro encontrada en la tumba de Tutankamón, el único entierro real del antiguo Egipto que se ha encontrado en un estado relativamente intacto, ilustra una riqueza casi insondable, pero los egiptólogos sospechan que los reyes que gobernaron hasta la mediana o vejez fueron acompañados en la próxima vida con bienes de lujo aún más numerosos. Los miembros mucho menos importantes de las familias reales del Nuevo Reino también fueron enterrados con tesoros de oro suntuosos.
Tres mujeres extranjeras conocidas por haber sido esposas secundarias de Tutmosis III fueron enterradas juntas con conjuntos similares de joyas de oro y varios artículos funerarios. Por ejemplo, cada reina tenía un par de sandalias de oro hechas de lámina de oro martillado con decoración grabada en la plantilla, y recipientes de cosméticos hechos de una variedad de piedras y otros materiales revestidos con lámina de oro.
Los textos antiguos informan sobre las vastas cantidades de estatuas de oro, plata, bronce y otros metales que se utilizaron en el ritual del templo egipcio, pero de estas solo se conoce una estatua de oro que sobrevive. El cuerpo de esta figura de Amón, menos los brazos, fue fundido sólidamente en una sola pieza, y los brazos fundidos por separado fueron soldados en su lugar. También se produjo por separado su indumentaria: en su mano derecha sostiene un cimitarra, en la izquierda un signo de anj, este último compuesto por numerosos componentes unidos mediante soldadura. Se ha sugerido, por razones técnicas, que la ausencia de la corona de Amón, un triple bucle de sujeción, y el soporte de la estatua, cada uno también hecho por separado y originalmente soldado en su lugar, no representan daños antiguos o los efectos del entierro, sino que fueron retirados antes de que la estatua fuera adquirida para la Colección Carnarvon en 1917.
La tecnología del alambre es una parte esencial del trabajo del oro, especialmente para la joyería. Por ejemplo, los alambres se utilizaban para producir decoración superficial, a menudo en combinación con el trabajo de granulación, y se aplicaban utilizando el mismo método de soldadura dura coloidal. Los alambres podían ser torcidos, trenzados o tejidos para hacer cadenas, y luego utilizados estructuralmente para unir componentes individuales. Los propios alambres se fabricaban a partir de tiras o varillas de metal torcidas estrechamente o de varillas de sección cuadrada que se martillaban para obtener redondez. Las yardas de alambre que componen el fragmento de la cadena de correa se produjeron utilizando el primer método; los alambres en el colgante de ureus de electrum fueron martillados.
En tiempos macedonios, ptolemaicos y romanos, la joyería hecha en otros lugares circulaba en Egipto, y la producción local reflejaba estas y otras influencias extranjeras. Una práctica extranjera en el diseño de joyas introducida en Egipto durante el período romano fue la incorporación de monedas de oro —la economía egipcia se basaba en productos hasta aproximadamente la época de Alejandro Magno— junto con los engastes perforados que enmarcaban las monedas, los cuales eran producidos por una técnica típicamente romana conocida como opus interassile.