Si le preguntas a alguien quién inventó la computadora, es posible que te digan Bill Gates o Steve Jobs. Por supuesto, estarían equivocados. Tal vez podrían mencionar a Alan Turing (quien propuso un “Museo de Computación Universal”) o la computadora de datos de torpedos de la era de la Segunda Guerra Mundial de la Armada de los Estados Unidos.
Pero las computadoras, que inicialmente se concibieron como dispositivos de cálculo, son mucho más antiguas que eso, y más antiguas que el mundo moderno.
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El ordenador analógico más antiguo del mundo es el Mecanismo de Anticitera, un dispositivo griego antiguo diseñado para calcular posiciones astronómicas.
Y ahora los medios están informando que una pieza perdida, que de alguna manera sobrevivió a los saqueadores, ha sido descubierta en el fondo del mar Egeo.
El Mecanismo de Anticitera se perdió hace más de 2.200 años cuando el barco mercante que lo transportaba se hundió frente a la costa de la pequeña isla griega de Anticitera (que se encuentra entre Citera y Creta).
El mecanismo fue descubierto inicialmente en 1901 cuando buceadores de esponjas griegos encontraron un bulto verdoso incrustado. llevaron el mecanismo, que creían que era una roca, al arqueólogo Valerios Stais en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas. En las décadas siguientes, el sitio fue saqueado, pisoteado por exploradores y, en 1976, el famoso explorador francés Jean-Jacques Cousteau destruyó inadvertidamente gran parte de lo que quedaba del casco del barco.
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Inicialmente, nadie sabía qué quería el paquete. Dos milenios habían corroído el barco y su carga. El primo de Stais, Spyridon Stais, un exmatemático, fue el primero en identificar los engranajes en el mecanismo.
Fue solo con el desarrollo de tecnología avanzada de rayos X y la colaboración de numerosas personas (desde Cousteau hasta historiadores modernos de la ciencia como Alexander Jones) que la roca muy corroída se reveló como una calculadora tecnológicamente avanzada.
¿Qué tan avanzado? El Mecanismo del siglo II a.C. podía hacer matemáticas básicas, calcular los movimientos del sol y la luna, rastrear los movimientos de las constelaciones y planetas, y predecir eclipses y equinoccios.
Contiene más de treinta engranajes hechos a mano, docenas más que el promedio de un reloj de lujo suizo. Puede que no tenga el poder de un iPhone, pero es más que solo una calculadora.
En 2012, casi 50 años después de las excavaciones de Cousteau, un nuevo equipo de arqueólogos submarinos examinó nuevamente el sitio. Descubrieron cientos de artefactos previamente no observados, incluyendo estatuas de bronce y mármol, muebles, monedas y una tapa de sarcófago.
Pero el año pasado, en el fondo del mar, descubrieron algo más: un disco corroído y incrustado de aproximadamente 8 cm de diámetro. El análisis de rayos X ha revelado que el disco lleva un grabado del signo zodiacal de Tauro, el toro.
El descubrimiento de una pieza del ordenador analógico más antiguo del mundo sería un descubrimiento enorme y notable por sí solo.
Pero tiene un significado adicional en lo que puede decirnos sobre el desarrollo del campo de la arqueología en sí mismo.
Como dijo Sarah Bond, profesora asociada de Clásicos en la Universidad de Iowa, al Daily Beast: “El Mecanismo de Anticitera es un objeto importante en el registro histórico de la tecnología antigua, pero también es un prisma para seguir el desarrollo de la arqueología como un campo profesional… Revela los instrumentos astrológicos avanzados creados y utilizados por los antiguos ingenieros, pero la naturaleza prolongada de la excavación submarina revela avances arqueológicos en el escaneo, modelado 3D y muchos otros enfoques sofisticados para reconstruir y analizar ‘la computadora’”. En otro lugar, Bond ha escrito sobre el trabajo invisible de los buceadores que participaron en el trabajo arriesgado que descubrió el Mecanismo original.
Otros académicos han expresado su preocupación de que el descubrimiento del nuevo registro esté siendo sensacionalizado.
En las redes sociales, David Meadows y Michael Press han señalado acertadamente que el descubrimiento de un año está haciendo titulares solo por la afirmación sensacionalista de que pertenece al Mecanismo de Anticitera.
Es difícil decir con precisión qué es esta nueva pieza; podría ser parte del Mecanismo de Anticitera original o parte de un segundo dispositivo similar.