No es una vista inusual presenciar mariposas reunidas en las cabezas de tortugas de río con manchas amarillas en la selva amazónica occidental, siempre y cuando uno pueda acercarse a estos reptiles esquivos sin asustarlos. Sin embargo, la razón detrás de este comportamiento puede ser más peculiar de lo que uno podría pensar: las mariposas están sorbiendo las lágrimas de las tortugas.
La razón de esta atracción es la alta concentración de sal, especialmente de sodio, que es un mineral vital escaso en la selva amazónica occidental. Phil Torres, un científico afiliado a la Universidad Rice que realiza gran parte de su investigación en el Centro de Investigación Tambopata en Perú, explica que las mariposas probablemente son atraídas hacia las lágrimas de las tortugas debido a este contenido mineral.
A diferencia de las mariposas, las tortugas obtienen suficiente sodio a través de su dieta principalmente carnívora. La carne contiene niveles significativos de sal, dijo Torres a LiveScience. Pero los herbívoros a veces luchan por obtener suficiente sodio y otros minerales, agregó. “Terminan necesitando esta fuente mineral adicional”, dijo. [Fotos: Mariposas beben lágrimas de tortuga]
Mariposas agrupándose en varias tortugas de río con manchas amarillas. Jeff Cremer / Perunature.com
Bebiendo lágrimas Las lágrimas de tortuga no son la única fuente de tales sales para las mariposas; los insectos también obtienen fácilmente la sal de la orina animal, los márgenes fangosos de los ríos, charcos, ropa sudada y personas sudorosas, dijo Geoff Gallice, estudiante de posgrado de entomología en el Museo de Historia Natural de Florida, quien ha presenciado mariposas agrupándose en lágrimas de tortuga en la selva amazónica occidental.
Esta región tiene menos sodio que muchos lugares en la Tierra, porque está a más de 1,000 millas (1,600 kilómetros) del Océano Atlántico, una fuente principal de sal, y está cortada del suministro de partículas minerales transportadas por el viento hacia el oeste por los Andes. Las montañas. El polvo y los minerales llegan al Amazonas desde el este, a veces desde el norte de África. Pero gran parte de este material es eliminado del aire por la lluvia antes de llegar al Amazonas occidental, dijo Torres.
Una pregunta que surge: ¿El alimentar de las mariposas ayuda, perjudica o no tiene impacto en las tortugas? Torres dijo que no está completamente claro, pero el esfuerzo lacrimógeno probablemente tenga poco impacto en las tortugas, aparte de quizás hacerlas más vulnerables a depredadores como los felinos grandes, ya que las mariposas pueden obstruir su visión.
Mariposas bebiendo las lágrimas de dos tortugas de río con manchas amarillas. Jeff Cremer / Perunature.com
De hecho, las tortugas, cegadas y ahogadas en besos de mariposa, a veces son más fáciles de fotografiar que los animales no adornados, que pueden ser capaces de detectar más fácilmente a un fotógrafo que se acerca. Las fotos fueron tomadas por Jeff Cremer, director de marketing de Rainforest Expeditions, una empresa ecoturística que recibe huéspedes en la Amazonía peruana y organiza viajes a la selva.
Gallice dijo, basándose en sus observaciones, que la alimentación probablemente hace poco daño directo a las tortugas. “Las tortugas tienen suficientes lágrimas para alimentar a las mariposas simplemente porque las mariposas están tomando tan poco”, dijo. “Simplemente absorben sales a través de un proceso similar a la absorción al colocar el probóscide en las lágrimas cargadas de sal y alimentarse pasivamente”. Torres también ha presenciado abejas bebiendo lágrimas de tortuga. Las abejas parecen molestar más a las tortugas que las mariposas, tal vez debido al zumbido de sus alas, dijo.