Una barca sagrada, en el Antiguo Egipto, era una embarcación fluvial utilizada como medio de transporte en los funerales y en el ámbito religioso, elevada a símbolo de las embarcaciones rituales, como demuestra la importante documentación iconográfica y literaria conservada.
Iconografía, función y significadoEn la iconografía, estas embarcaciones se representaban siempre en forma de media luna, normalmente con la popa en forma de gancho, con sólo dos remos, una proa y un santuario portátil en cubierta.Estaban hechas principalmente de papiro y sólo las destinadas al faraón y al clero se construían con madera procedente de Siria y Fenicia.Para la población del valle del Nilo, la principal vía de comunicación era el río Nilo, por lo que la embarcación se convirtió rápidamente, por transposición, en objeto de dominio de los dioses y de lo sagrado.De este modo, tanto los faraones como, más tarde, los nobles y finalmente el pueblo llano, creían que con estas barcas podían llegar a la Duat, el reino de los muertos entre las estrellas.En el Reino Medio, la barca sagrada que se utilizaba en el ámbito funerario era la representación de la de Osiris, que se llamaba Neshmet, con la que el difunto navegaba hasta Abidos para reunirse con su dios en el más allá.
Los nobles preparaban este viaje utilizando maquetas de barcos de madera, de forma similar al ushabti, colocando un sarcófago en miniatura sobre su cubierta.Varios faraones quisieron ser enterrados con diversos tipos de barcos de madera, a escala real, cerca de algunas pirámides, como parte integrante de su ajuar funerario, (para permitir al rey difunto viajar a la Duat).En el Reino Antiguo, por ejemplo, un soberano como Khufu se hacía enterrar acompañado de hasta cinco barcas (en cinco fosos) cerca de su pirámide.Se han identificado cuatro barcas, donadas por los dioses de los cuatro puntos cardinales al rey difunto, que le permitirían llegar hasta ellos.La quinta barca, sin duda, fue la propiamente funeraria que transportó al gran gobernante, tal vez hasta el Templo del Valle, recorriendo la ruta procesional hasta llegar a su pirámide.Pero esto no excluye que también pueda servir simbólicamente al (Ka) del faraón para iniciar el viaje hasta alcanzar la barca solar de Ra, y por estas razones, tras el último viaje, las naves de Khufu fueron cuidadosamente desmontadas y ocultadas para permitir su posterior utilización.
En Abydos se encontraron otras barcas en las tumbas de los reyes del Reino Antiguo. Muchas fosas para barcas, construidas con ladrillos de barro y, desgraciadamente, se han encontrado vacías, como las descubiertas en Saqqara, cerca de las tumbas de la Dinastía I, descubiertas por WB Emery en 1939.En 1894, en Dahshur, el egiptólogo Jacques de Morgan había desenterrado seis barcas de madera de 10 metros de largo de la XII dinastía.
Barcas de las divinidadesLas barcas se utilizaban en las ceremonias religiosas de cada divinidad y se colocaban en el llamado descanso de la barca, la zona más secreta e inaccesible de los templos egipcios.Las barcas sagradas más elaboradas se construyeron durante el reinado de Hatshepsut y pueden verse, en relieves, las barcas de la tríada tebana: Amón, Mut y Khonsu.