Arqueólogos marinos sorprendidos por un tesoro de valor incalculable escondido durante mucho tiempo bajo las aguas infestadas de tiburones de las Bahamas.
Era un galeón español cargado de tesoros tan suntuosos que su hundimiento en las Bahamas en 1656 provocó repetidos intentos de rescate durante los siguientes 350 años.
Por eso, cuando recientemente se lanzó otra expedición, pocos pensaron que podría quedar algo, pero exquisitos colgantes con joyas incrustadas y cadenas de oro se encuentran entre los hallazgos espectaculares que ahora se han recuperado, habiendo permanecido intactos en el fondo del mar durante cientos de años.
El barco Nuestra Señora de las Maravillas se hundió en el lado occidental del Little Bahama Bank, a más de 70 kilómetros de la costa, pero los tesoros recién descubiertos se encontraron a lo largo de un vasto sendero de escombros que se extendía por más de 13 kilómetros.
Allen Exploration, con arqueólogos marinos y buzos de las Bahamas y Estados Unidos, obtuvo licencia del gobierno de las Bahamas para explorar científicamente las Maravillas y está comprometido a exhibir los hallazgos en un nuevo museo en las Bahamas.
Una elaborada cadena de filigrana de oro, con motivos de rosetas, se encuentra entre los tesoros que sugieren que algunos de los descubrimientos estaban destinados a aristócratas ricos, si no a la realeza.
Un colgante de oro con la Cruz de Santiago y una piedra bezoar india, entonces valorada en Europa por sus propiedades curativas, tiene forma de concha de vieira, símbolo reconocido por los peregrinos que se dirigen a Santiago de Compostela en Galicia.
Se encuentra entre los hallazgos vinculados a la sagrada Orden de Santiago, una orden de caballeros militar-religiosa que protegía a los peregrinos y participaba activamente en el comercio marítimo de España.
Otro colgante presenta una Cruz de Santiago de oro sobre una gran esmeralda verde ovalada enmarcada por una docena de esmeraldas cuadradas, que quizás simbolizan a los 12 apóstoles.
Grupos de esmeraldas y amatistas extraídos en Colombia y ahora recuperadas ofrecen evidencia de tráfico de contrabando, ya que no estaban registradas en el manifiesto.
El Dr. Sean Kingsley, arqueólogo marino inglés y editor de la revista Wreckwatch, que presentará los hallazgos en un próximo número, dijo al Observer que cuentos “maravillas” son particularmente dramáticos porque se encuentran en medio de la nada, bajo una densa arena. “Esta es una cirugía arqueológica de ojo de cerradura exitosa”, dijo.
Las Maravillas, que llevan el nombre de una escultura “milagrosa” de la Virgen María del siglo XIII en un convento de Madrid, formaban parte de una flota. Se dirigió a España desde La Habana con tesoros de América, envíos reales y privados, así como contrabando y un lujoso cargamento rescatado de otro galeón español que naufragó frente a Ecuador.
Representación artística de Nuestra Señora de las Maravillas, construida en 1647. Fotografía: ©Allen Exploration
Pero alrededor de la medianoche del 4 de enero de 1656, se hundió, tras un error de navegación al alejarse de aguas poco profundas. Al chocar con el buque insignia de su flota, chocó contra un arrecife y sólo sobrevivieron 45 de las 650 personas a bordo. Muchos fueron devorados por tiburones.
Allen Exploration fue fundada por Carl Allen, quien desarrolló un exitoso negocio de plásticos antes de jubilarse anticipadamente, convirtiéndose en un filántropo y explorador con dos pasiones: las Bahamas y su pasado hundido.
Cuando sacamos a relucir el colgante ovalado de esmeralda y oro, se me cortó el aliento”, dijo. “Siento una mayor conexión con los hallazgos cotidianos que con las monedas y las joyas, pero estos hallazgos de Santiago unen ambos mundos. El colgante me fascina cuando lo sostengo y pienso en su historia. Cómo sobrevivieron estos pequeños colgantes en estas duras aguas y cómo logramos encontrarlos es el milagro de las Maravillas”.
Y añadió: “Los restos del galeón tuvieron una historia difícil: fueron rescatados en gran medida por expediciones españolas, inglesas, francesas, holandesas, bahameñas y estadounidenses en los siglos XVII y XVIII, y bombardeados por salvadores desde los años 1970 hasta principios de los 1990. Algunos dicen que los restos fueron reducidos a polvo. Utilizando tecnología moderna y ciencia sólida, ahora estamos rastreando un largo y sinuoso rastro de hallazgos de escombros”.
Una cadena de filigrana dorada de las Maravillas. Fotografía: Nathaniel Harrington
Estaba convencido de que no todo el barco estaba destruido y reunió un equipo y barcos para buscar el castillo de popa perdido, que se cree que se rompió y se quedó a la deriva. Pero él quería estudiar los restos del naufragio arqueológicamente, a diferencia de sus predecesores, que no publicaron ninguna ciencia y simplemente vendieron los hallazgos.
Su equipo está utilizando ciencia de vanguardia para descubrir cómo el Maravillas fue destruido y luego dispersado por siglos de huracanes.
El equipo ha registrado lastre de piedra, sujetadores de hierro que alguna vez mantuvieron unido el casco y anillos y pasadores de hierro de los aparejos. También se han encontrado evidencias de cenas a bordo, desde vasijas de aceitunas hasta platos chinos y mexicanos, y pertenencias personales, incluida la empuñadura de plata de una espada de soldado y un anillo de perlas.
Todos los restos del naufragio en aguas de las Bahamas son propiedad del gobierno de las Bahamas y Allen Exploration mantiene los hallazgos juntos patrocinando el Museo Marítimo de las Bahamas, que se inaugura el 8 de agosto en Freeport.