El área del complejo funerario de unos 60 kilómetros cuadrados es toda una ciudad subterránea, excavada a una profundidad de 70 a 120 metros bajo los acuíferos. Con una superficie de 350×345 metros de forma casi cuadrada, está orientado a los puntos cardinales. El centro de la ciudad subterránea está ocupado por el mausoleo del emperador, con más de 500 tumbas de sus cortesanos y sirvientes a su alrededor.
700.000 personas sudaban cada día durante la construcción de la tumba, que duró más de 40 años. Teniendo en cuenta que la construcción de la cripta subterránea de la ciudad se remonta a principios del siglo III a. C., podemos imaginar la magnitud de este proyecto arquitectónico para aquella época.
Se sabía que el emperador Qin Shi Huang se convirtió en gobernante del Imperio Qin en el año 246 a. C. cuando solo tenía 13 años. El ascenso al trono del nieto del emperador por parte de una concubina de bajo rango fue posible gracias a las intrigas cortesanas del poderoso y astuto cortesano Lü Buwei. Según los registros de la historia china, Qin Shi Huang se convirtió en el primer emperador en poner fin a una era centenaria del Período de los Reinos Combatientes y en someter a seis reinos vecinos a su poder centralizado. Esta consolidación territorial continuó desde el 230 al 221 a.C. Fue entonces, cuando apareció su nombre con una flexión “di”. “Huangdi” significa literalmente “emperador-fundador”.
Tras la unificación de las tierras, Qin Shi Huang introdujo una moneda única, una medida unificada de pesos y normas de escritura. Fue él, cuyo ministerio formó una estructura burocrática, cuyos principios todavía están vigentes en la China de hoy. La era del reinado de Qin Shi Huang vio la construcción de la Gran Muralla China, que cercaba a China de los nómadas, el Canal Lingqu de 36 km de largo, para cubrir las vastas áreas del imperio mediante transporte fluvial, y un sistema unificado de carreteras. Al mismo tiempo, en paralelo, se inició la construcción del complejo del mausoleo de Shi Huang al pie de la montaña Li, a 20 km de la moderna Xian.
Vale la pena mencionar que, habiendo ascendido al trono siendo aún un niño, Qin Shi Huang incluso en ese momento soñaba con la vida eterna. En busca de la inmortalidad, viajó por todo el imperio y salió en busca de una respuesta de los curanderos y monjes locales. Como resultado, al no haber encontrado píldoras de inmortalidad, el Emperador se estaba preparando para gobernar en el otro mundo después de su muerte. Por lo tanto, Qin Shi Huang concedió tanta importancia a la construcción del mausoleo. Todo en el mausoleo debía indicar la vida eterna y el poder de Qin Shi Huang.
La planificación de la tumba de Qin Shi Huang recuerda a la de la ciudad de Xianyang, la capital del reino de Qin en ese momento. También había una ciudad exterior y otra interior divididas por un muro alto. Un enorme mausoleo subterráneo fue reforzado con vigas de metal. Su centro estaba ocupado por una residencia imperial. Allí se alzaba un sarcófago de oro puro, rodeado de ríos elaborados con mercurio. El techo estaba diseñado con la forma del cielo, mientras que el suelo representaba un mapa del imperio. La habitación estaba iluminada con lámparas “siempre encendidas” y allí se reunía la incalculable riqueza del tesoro imperial. Sobre el sarcófago había una estructura en forma de pirámide, para que el alma del emperador pudiera ascender al cielo. La pirámide estaba oculta por un montículo artificial de espeso suelo de loess.
El mausoleo estaba protegido con muchas trampas ingeniosas que seguramente atraparían a algún curioso o algún ladrón. Una vez terminado el mausoleo, cientos de sirvientes y sirvientes del emperador fueron enterrados vivos para servirle también después de su muerte.
Aunque Qin Shi Huang albergaba la esperanza de que sus descendientes gobernarían durante otros 10.000 años después de su muerte, el imperio existió sólo tres años. Estaba desintegrado, dilacerado por los conflictos civiles desatados por los descendientes de los antiguos gobernantes de las tierras conquistadas y los levantamientos campesinos. Pero lo suficientemente extraño es que ninguno de ellos tocó la tumba y, con el tiempo, ésta se hundió en el olvido. Pasaron algunos siglos antes de que finalmente se descubriera el túmulo funerario de Qin Shi Huang.
El misterio del mausoleo quedó a la deriva en 1974, cuando uno de los lugareños, al cavar un pozo, se topó con una estatua de guerreros de terracota. Así se encontró la primera figura del ejército de terracota de varios miles de hombres que defendía el mausoleo imperial. Más tarde también se encontraron más de 8.000 guerreros y caballos de terracota de tamaño natural. Dispuestos en tres filas, a una distancia de 1,5 kilómetros alrededor de la tumba, se encontraban en zanjas, como si estuvieran listos para repeler los ataques del enemigo en cualquier momento. En la tumba se encontraron más de un centenar de carros de madera y unas 40.000 unidades de armas, además de numerosos objetos domésticos y accesorios de la época.
El Mausoleo del Emperador aún no ha sido excavado por completo, aunque los científicos están ansiosos por conocer todos los misterios enterrados. La razón de esto es el alto valor cultural e histórico del monumento: los artefactos durante la excavación pueden sufrir daños, por lo que los estudios se realizan allí con gran precaución. El complejo de tumbas del emperador Qin Shi Huang es el primero de los atractivos de China incluidos en 1987 en el Patrimonio Mundial de la UNESCO.