Marcando el contorno del Arabia; a 45 pies de profundidad y aproximadamente la longitud de un campo de fútbol. CORTESÍA DEL MUSEO DEL VAPOR ARABIA

“No tienes que ir al océano para encontrar un naufragio”, dice el explorador de Kansas City, David Hawley. “Están enterrados en tu propio patio trasero”.

Hawley y su intrépido equipo tienen una pasión increíble: descubrir y excavar vapores del siglo XIX que pueden haberse hundido en el Missouri, pero ahora yacen bajo los campos de maíz del Medio Oeste de los granjeros. “La nuestra es una historia de tesoros perdidos”, dice Hawley. “Un viaje para localizar los misteriosos cargamentos hundidos de los vapores”.

En 1988, Hawley y su equipo descubrieron el vapor Great White Arabia, que se hundió en 1856 a unas pocas millas al oeste de Kansas City. El descubrimiento produjo una increíble colección de artefactos prebélicos bien conservados. Hawley, junto con su padre, hermano y dos amigos, desenterraron más de 200 toneladas de objetos, equivalente a 10 camiones contenedores. Muchos de estos artefactos, desde zapatos hasta botellas de champán, están en exhibición en el Museo del Vapor Arabia en Kansas City. Su lema es “200 toneladas de tesoro”.

 

Cuando se diseñó el museo, se inspiraron en los grandes almacenes para ver cómo se mostrarían los productos. (Foto: Luke Spencer)

Mientras que la mayoría de los tesoros rescatados de los naufragios están muy dañados por el agua y cubiertos de óxido y percebes, el cargamento del Arabia estaba en condiciones relativamente prístinas, casi tan perfectamente conservadas como el día en que se hundió hace 160 años.

Ahora Hawley y su equipo están excavando otro vapor, nuevamente enterrado no debajo de las aguas del Missouri, sino en un campo a unas pocas millas al suroeste.

El primer misterio es, por supuesto, cómo un barco que se hundió en medio del río termina enterrado en un campo. La respuesta está con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Durante la segunda mitad del siglo XIX, el Cuerpo de Ingenieros llevó a cabo proyectos para alterar el curso del río Missouri. El plan era acercar las orillas y, al estrechar el ancho del río, acelerar la corriente, haciendo que el paso de los barcos fuera mucho más rápido.

 

Una de esas ubicaciones estaba cerca de Parkville, a unas pocas millas al noreste de Kansas City. Fue aquí en 1856 donde el Arabia se hundió después de golpear un obstáculo de un árbol sicomoro, hundiéndose en minutos. A medida que el curso del río fue alterado décadas después, el vapor quedó preservado no bajo las aguas fangosas del Missouri, sino en un campo de maíz.

 

Las leyendas locales crecieron sobre un vapor hundido bajo el campo de maíz del magistrado jubilado Norman Sortor. Los rumores decían que estaba lleno de oro o cientos de barriles de bourbon de Kentucky. “El cargamento perdido de licor hizo famoso al Arabia”, dice Hawley. “Muchos buscaron el tesoro creyendo que había ‘envejecido a la perfección’ en los barriles de roble perdidos en el lodo del río. No era el licor lo que nos interesaba, sino que el barco se hundió rápidamente … y se informó que estaba lleno de cargamento”.

Incluso artículos tan delicados como gafas de lectura estaban perfectamente conservados profundamente debajo del campo. (Foto: Luke Spencer)

Junto con su padre Bob, su hermano menor Greg y dos amigos de la familia, David Lutrell, un experto en construcción local, y Jerry Mackey, un restaurador, Hawley decidió ver si las leyendas locales eran ciertas. En 1987 comenzaron a recopilar pistas de antiguos informes de periódicos y mapas de ríos que mostraban por dónde había pasado el Missouri. Utilizando pruebas magnéticas electrónicas y perforaciones de muestras, el equipo comenzó a ver si podían encontrar este barco de tesoro hundido debajo de un campo de maíz.

“El aprendizaje se realizó a medida que avanzábamos”, dice Hawley. “Primero había que aprender a investigar, luego usar un detector de metales, luego manejar equipos”.

Para el otoño de 1988, el equipo no solo había localizado el vapor, sino que había trazado el contorno de su cubierta principal en el suelo. Parecía que el Arabia ocupaba un área aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol, pero estaba ubicado a 45 pies bajo tierra. El propietario del terreno les dio permiso para excavar, pero con la condición de que terminaran a tiempo para que él pudiera sembrar cultivos en la primavera.

Trabajando día y noche, y financiando su proyecto ellos mismos, cada miembro del equipo aportó $10,000, complementados con préstamos de bancos locales, excavaron durante las noches heladas del invierno de Kansas. “No excavamos el barco para crear un museo”, dice Hawley. “Fue la aventura de encontrar un tesoro enterrado”.

Su primer descubrimiento fueron radios astillados de una de las grandes ruedas de paletas. Las vastas calderas del motor emergieron, y la forma de la cubierta principal apareció gradualmente de la tierra.

No hubo señales del legendario tesoro de oro y barriles de whisky. Pero luego llegaron a los compartimentos de carga debajo, y descubrieron lo que sería la cápsula del tiempo más grande de la historia estadounidense del siglo XIX.

Los vapores dominaban el viaje en los EE. UU. durante el siglo XIX. Antes del advenimiento de los ferrocarriles, los vapores abrieron camino en la frontera occidental en expansión rápidamente, transportando pasajeros y suministros a lo largo de ríos como el Mississippi y el Missouri.

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